Οι Κόκκινοι Διάβολοι ανοίγουν πυρ

Η ατμόσφαιρα στο Στάδιο Ρουγιέβιτσα στη Ριέκα ήταν ηλεκτρισμένη, καθώς δύο γίγαντες προετοιμασμένοι για το Παγκόσμιο Κύπελλο συγκρούστηκαν. Το Βέλγιο δεν κέρδισε απλώς· κατέστρεψε την Κροατία με μια κλινική νίκη 2-0 σε έναν αγώνα που χρησίμευσε ως σκληρή δοκιμασία για και τις δύο ομάδες. Οι φιλοξενούμενοι ήρθαν με σκοπό και έφυγαν με ένα μήνυμα.

Η διείσδυση ήρθε στο 38ο λεπτό, γεννημένη από μια στιγμή αμυντικού χάους. Ένα λάθος στην κροατική άμυνα, που επιδεινώθηκε από την αργή αντίδραση του Ίοσιπ Σουτάλο, έδωσε την μπάλα απευθείας στον Γιουρί Τιελεμάνς. Ο Βέλγος μέσος δεν δίστασε, στέλνοντας την μπάλα δίπλα από τον Ντομίνικ Λιβάκοβιτς για να σπάσει την ισορροπία. Ήταν μια απότομη, αμилостήρα βολή που άλλαξε άμεσα την ορμή.

Κουρτουά ο τοίχος, Λουκακού ο τελειωτικός

Η Κροατία επέστρεψε με φωνή, ρίχνοντας σώματα μπροστά σε μια απεγνωσμένη αναζήτηση για ισοφάριση. Ο Λούκα Μόντριτς δοκίμασε την επίμονη των Βέλγων, αλλά ο Θιμπώ Κουρτουά ήταν ένα ακλόνητο αντικείμενο. Ο βετεράνος τερματοφύλακας παρήγαγε ένα φανταστικό κόψιμο για να αρνηθεί τον Μόντριτς, διατηρώντας το προβάδισμα και σιωπώντας τους οικοδεσπότες. Οι «Vatreni» πίεσαν σκληρά, με τον Άντε Μπουντίμιρ να χτυπά την επάνω μπάρα από κοντά, μετά από ένα κρούση από τον πάγκο — μια σκληρή αποτυχία που ηχούσε γύρω από το στάδιο.

Το Βέλγιο παρέμεινε επικίνδυνο στις αντεπιθέσεις. Καθώς το ρολόι μετρούσε τα τελευταία δευτερόλεπτα, φάνταζε ότι μια στενή νίκη θα ήταν αρκετή για τους φιλοξενούμενους. Αλλά η μοίρα είχε άλλους σχεδιασμούς. Στο παράταση, ο Ρομπελού Λουκακού εκμεταλλεύτηκε μια γρήγορη διείσδυση. Με πάγο στις φλέβες, ολοκλήρωσε ήρεμα για να σφραγίσει το σκορ 2-0, αφήνοντας την Κροατία να μετανιώνει για χαμένες ευκαιρίες και αμυντικά λάθη.

Τα μάτια στο Παγκόσμιο

Αυτό δεν ήταν απλώς ένας φιλικός αγώνας· ήταν μια προειδοποίηση. Το Βέλγιο φτάνει στο Παγκόσμιο Κύπελλο σε formidable μορφή, με οξύ επιτίθεται και ανθεκτική άμυνα. Η Κροατία αντιμετωπίζει ένα τελευταίο εμπόδιο εναντίον της Σλοβενίας στις 7 Ιουνίου, ενώ το Βέλγιο ολοκληρώνει τις προετοιμασίες εναντίον της Τυνησίας την προηγούμενη ημέρα. Το μήνυμα από τη Ριέκα είναι σαφές: Οι Κόκκινοι Διάβολοι είναι έτοιμοι να κυνηγήσουν, και η σκηνή του Παγκοσμίου Κυπέλλου τους περιμένει.