Κρατήστε τα καπέλα σας, γιατί ο Τζόρνταν Jordan Pickford βγαίνει από το κουτί και στο επίκεντρο! Ο τερματοφύλακας της Αγγλίας πέταξε το γάντι, δηλώνοντας ότι είναι απόλυτα έτοιμος να πάρει πέναλτι για την εθνική ομάδα του στο επερχόμενο FIFA World Cup. Αφού έλαβε την πρώτη του επαφή με την νέα μπάλα αγώνα Adidas Trionda, ο τερματοφύλακας της Έβερτον δεν την χειρίστηκε απλώς — υποσχέθηκε ότι θα την στείλει μακριά. «Θα πήρνα πέναλτι, 100 τοις εκατό», δήλωσε ο Πίκφορντ με ασάλευτη αυτοπεποίθηση. «Θα το προπονηθώ και είμαι έτοιμος να βγω μπροστά».

Μια ιστορία ανάκαμψης

Αυτή δεν είναι απλώς θρασύτητα· υποστηρίζεται από μια κληρονομιά σπασμένων κατάρες. Υπό την καθοδήγηση του πρώην προπονητή Γκάρεθ Саутгейτ, ο Πίκφορντ τερμάτισε τη μακροχρόνια κατάρα των πέναλτι της Αγγλίας το 2018, σώζοντας τρεις σουτ εναντίον της Colombia στη Ρωσία. Γνωρίζει την πίεση, τη σιωπή και τον θόρυβο. Τώρα, υπό τον νέο προπονητή Τόμας Τούχελ, αυτή η νοοτροπία παραμένει. «Η προετοιμασία είναι το κλειδί», εξήγησε ο Πίκφορντ. «Θα αρχίσουμε να δουλεύουμε σε αυτό σχετικά σύντομα. Θα κρατήσω αυτή τη δουλειά για τον εαυτό μου, αλλά πρόκειται για τις μικρές λεπτομέρειες που μας κάνουν την καλύτερη δυνατή ομάδα».

Τακτική λογική στα νοκ-άουτ

Γιατί ένας τερματοφύλακας θα έπαιρνε πέναλτι; Τα μαθηματικά είναι απλά. Με έξι αναγκαστικές αλλαγές που επιτρέπονται στα παιχνίδια νοκ-άουτ που πάνε στα παράτατα, η Αγγλία μπορεί να βάλει μια πλήρως ξεκουρασμένη επιθετική σύνθεση για τα τελευταία 30 λεπτά. Ο Πίκφορντ, ο οποίος θα παραμείνει στον αγωνιστικό χώρο, γίνεται μια βιώσιμη επιλογή για τη σειρά των πέναλτι. Το έχουμε ήδη δει αυτό να παίζεται. Τον τελικό του Nations League 2019 εναντίον της Switzerland, ο Πίκφορντ ψύχραιμα σκόραρε το πέμπτο πέναλτι της Αγγλίας με το αριστερό του πόδι, σφραγίζοντας τη νίκη. Συγκρίνετε αυτό με το πρόσφατο τελικό του Champions League, όπου η Arsenal αναγκάστηκε να στείλει τον αμυντικό Γκαμπριέλ να πάρει μια αποφασιστική σουτ, την οποία έχασε. Ο Πίκφορντ θα ήταν ασφαλώς πιο ψηλά στη λίστα των εκτελεστών από έναν αμυντικό που αναγκάζεται να δράσει.

Αλλά πριν από τη δράμα των πέναλτι, υπάρχει η φάση των ομίλων. Η Αγγλία αντιμετωπίζει έναν δύσκολο προοίμιο εναντίον της Croatia στο Dallas στις 17 Ιουνίου. Μπορεί ο Πίκφορντ να διατηρήσει τη φόρμα του στον τερματοφύλακα και την ψυχραιμία του στο σημείο; Ο κόσμος θα βρει σύντομα.