Το τυχαίο αστέρι της Ομάδας G

Ποιος είναι ο Τιμ Πέιν; Ρωτήστε το διαδίκτυο και ξαφνικά όλοι τον γνωρίζουν. Ο Τιμ Πέιν, αμυντικός της Εθνική Νέας Ζηλανδίας ποδοσφαίρου, δεν σκόραρε χατ-τρικ ή έκανε τελευταία διαφύλαξη. Έκανε κάτι πολύ πιο μοντέρνο: έγινε μιμ. Μια νύχτα, ο σταθερός παίκτης του Ουέλινγκτον Φοίνιξ είδε τους ακόλουθούς του στο Instagram να εκτινάσσονται από τα μετριοπαθή 5.000 σε εντυπωσιακά 600.000. Αυτό είναι περισσότερο από τον κορυφαίο σκόρερ της Νέας Ζηλανδίας Κρις Γουντ και τον πρωθυπουργό Κρίστοφερ Λάξον σε συνδυασμό. Οι αριθμοί εξακολουθούν να αυξάνονται, αρνώντας κάθε λογική και αθλητική ανάλυση.

Ο Αργεντινός αρχιτέκτονας της δόξας

Ο καταλύτης; Ο Βάλεν Σκαρσίνι, γνωστός online ως 'elscarso'. Με σχεδόν 700.000 ακόλουθους στο TikTok και 458.000 στο Instagram, ο Αργεντινός επιρροέας δήλωσε αποστολή. Διέσχισε τις ομάδες του Παγκοσμίου, αναλύοντας παίκτη προς παίκτη, για να βρει τον αθλητή με το χαμηλότερο προφίλ. Βρήκε τον Πέιν. Σε ένα βίντεο με πάνω από έξι εκατομμύρια θέασεις, ο Σκαρσίνι εξέδωσε έκκληση: "Ακολουθήστε τον Τιμ Πέιν. Σημειώστε τον. Εκτινάξτε τις αναρτήσεις του με likes. Πρέπει να ονομάζουμε τον Τιμ Πέιν παντού."

Ακόμα και παρότρυνε τους οπαδούς να ανεβάσουν φωτογραφίες των άλμπουμ Παγκοσμίου με το αυτοκόλλητο του αμυντικού. Το αποτέλεσμα ήταν στιγμιαίο. Μια ανάρτηση που γιόρτασε την 50ή του επιλογή τον Μάρτιο τώρα έχει πάνω από 50.000 σχόλια. Το διαδίκτυο δεν απλώς παρακολούθησε: συμμετείχε σε ψηφιακή στέψη.

Ο νέος ρόλος του αμυντικού

Ο Πέιν, 32 ετών, δεν είναι άγνωστος στον αγωνιστικό χώρο. Σκόραρε ένα γκολ και έδωσε τέσσερις ασίστ κατά τη διάρκεια των προκριματικών, κερδίζοντας τη θέση του στην ομάδα 26 ατόμων του Ντάρρεν Μπέιζλεϊ για την τρίτη συμμετοχή της Νέας Ζηλανδίας σε τελικούς. Αλλά ο ρόλος του έχει αλλάξει. Η Νέα Ζηλανδία, η χαμηλότερη κατάταξη της διοργάνωσης, αντιμετωπίζει το Ιράν, την Αίγυπτο και το Βέλγιο. Ποτέ δεν έχουν κερδίσει αγώνα Παγκοσμίου. Η αποστολή του Πέιν παραμένει δύσκολη στο γήπεδο, αλλά εκτός, είναι ο ήρωας της ώρας.

Ο ίδιος ο αμυντικός ήταν σύγχυσης. "Σκεφτόμουν γιατί τα socials μου εκτινάσσονταν και βρήκα την ανάρτησή σου, φίλε", έγραψε ο Πέιν στον Σκαρσίνι. "Ευχαριστώ για την αγάπη! Gracias, hermano." Αυτό είναι μια αίσθηση που αντανακλάται από την καθαρή ασυνέπεια του όλου. Ο Σκαρσίνι έκανε παρόμοιο κόλπο πέρυσι με την Ελβετική FC Balzers, και πρόσφατα η Σάντερλαντ είδε αύξηση από Μεξικανούς οπαδούς. Αλλά η άνοδος του Πέιν είναι μοναδική. Είναι ο λιγότερο γνωστός παίκτης που τώρα ίσως είναι ο πιο συζητημένος. Καθώς οι Νιου Ζηλανδίες προετοιμάζονται για την εκστρατεία τους από το 2010, ο Πέιν κουβαλά το βάρος μιας viral θρύλου στους ώμους του.