Το παρασκήνιο σηκώνεται για το Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου 2026 και οι προβολείς εστιάζουν σε μια μοναδική φιγούρα που ξεχωρίζει από τους υπόλοιπους. Ο Σαουτ Αμπούλχαμιτ, ο αμυντικός της Ρόμα που αυτή τη στιγμή αγωνίζεται με δανεισμό στην Λανς, έχει ονομαστεί στη σύνθεση των 26 της Σαουδικής Αραβίας. Δεν είναι απλώς μια επιλογή· είναι η ανωμαλία. Ο μόνος παίκτης σε ολόκληρο τον στρατόπεδο που βρίσκεται εκτός των λαμπερών ορίων της Σαουδικής Προηγμένης Λίγκας. Σε μια χώρα που χτίζει μια ποδοσφαιρική αυτοκρατορία στην πατρίδα της, ο Αμπούλχαμιτ παραμένει ο μόνος ξένος εκπρόσωπος, μια μαρτυρία για την αιώνια κλάση του και την εμπιστοσύνη που του δείχνει ο Έλληνας προπονητής Γεώργιος Ντονίς.

Η τρίτη πράξη του αρχηγού

Ενώ ο Αμπούλχαμιτ φέρνει την ευρωπαϊκή παραδοχή, έχοντας στήσει το Κύπελλο Γαλλίας με τη Λανς την περσινή σεζόν, η καρδιά αυτής της ομάδας χτυπά στη Ριάντ. Ο αρχηγός Σαλέμ Αλ Νταουσαρί, ο 34χρονος μαέστρος του Αλ Χιλάλ, είναι έτοιμος να γράψει άλλο ένα κεφάλαιο στην εντυπωσιακή του καριέρα. Αυτή θα είναι η τρίτη συμμετοχή του σε Παγκόσμιο Κύπελλο, μετά από τις εκστρατείες του το 2018 και το 2022. Ο βετεράνος μέσος γνωρίζει τη σκηνή, την πίεση και τη δόξα. Οδηγεί μια ομάδα γεμάτη από ντόπιους τίτλους από Αλ Νασρ, Αλ Χιλάλ, Αλ Ιτιχάντ και Αλ Αχλί, όλοι περπατώντας κάτω από μια σημαία.

Ομιλος Η: Ένας αγώνας με γίγαντες

Ο δρόμος προς τη δόξα ξεκινά στις 15 Ιουνίου, όταν η Σαουδική Αραβία αντιμετωπίσει την Ουρουγουάη στο πρώτο της παιχνίδι στον όμιλο Η. Αλλά η πρόκληση δεν τελειώνει εκεί. Έξι ημέρες αργότερα, υποδέχονται τους πρωταθλητές του 2010, την Ισπανία, σε έναν αγώνα που υπόσχεται φαντασμαγορία. Η φάση των ομίλων ολοκληρώνεται με την Καπε Βερντέ στις 27 Ιουνίου. Η διοργάνωση ξεκινά στις 11 Ιουνίου, με συνεξέδρες τις ΗΠΑ, τον Καναδά και το Μεξικό, αλλά για τους άνδρες του Ντονίς, η εστίαση είναι αιχμηρή. Με μια αμυντική μονάδα που περιλαμβάνει βετεράνους όπως ο Μοχάμεντ Αλ Ουάις και ο Χασάν Ταμπακτί, και επιθετικές απειλές όπως ο Φίρας Αλ Μπουρικός, η Σαουδική Αραβία είναι έτοιμη να υπερασπιστεί την τιμή της. Το ερώτημα δεν είναι αν θα ανταγωνιστούν, αλλά πόσο μακριά θα εκτείνει το κληροδότημά τους στη παγκόσμια σκηνή.