Η σκηνή ήταν έτοιμη στον αγώνα των λεγεώνων της UEFA, ο αέρας παχιάς με νοσταλγία και το βρυχηθμό της ιστορίας. Αλλά ο Ιβάν Ρακιτίτς, ο τεχνικός διευθυντής της Χάιντουκ Σπλιτ, δεν ήταν εκεί μόνο για να ζήσει ξανά τις μέρες της δόξας. Είχε μια αποστολή. Ένα μήνυμα. Ένα αίτημα που φωνάχτηκε μέσα από τα χρόνια σε έναν συναδέλφο του γηπέδου: Έντιν Ντζέκο.

Ένα αίτημα από μια ψυχή της Σάλκε

Ο Ρακιτίτς, ο οποίος φόρεσε το μαύρο και λευκό της Σάλκε 04 από το 2007 έως το 2011, πλησίασε το μικρόφωνο κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης για το Sky Sport. Το πλήθος σιώπησε. Η στιγμή ήταν ηλεκτρική. Κοίταξε πέρα από τις κάμερες, κατευθείαν στην ψυχή του βοσνιακού επιθετικού, και απηύθυνε μια απόφαση που αντήχησε στο στάδιο.

"Αγαπημένε Έντιν," ξεκίνησε ο Ρακιτίτς, η φωνή του σταθερή αλλά βαριά με συναίσθημα. "Τι να σου πω ως οπαδός της Σάλκε; Πρώτον, ένα τεράστιο ευχαριστώ που έκανες αυτή την κίνηση και μας βοήθησες να διεκδικήσουμε τον δρόμο πίσω στη Μπουντεσλίγα. Πρέπει να μείνεις. Πρέπει να κρατήσεις τον κινητήρα να φωνάζει και να κρατάς τους αγόρια μαζί. Σε ακούνε."

Δεν ήταν απλώς ευγενικός επαίνος. Ήταν μια εντολή από έναν αδελφό. Ο Ρακιτίτς υπογράμμισε την εξουσία του Ντζέκο στην αποδυτήρια, τη μαγνητική του επιρροή στη νεότερη γενιά. "Σε παρακαλώ, μείνε λίγο ακόμα," πρόσθεσε. "Πιστεύω ότι όλη η Μπουντεσλίγα σε αγαπά. Ευχαριστώ, Έντιν."

Ο αρχιτέκτονας της επιστροφής

Ας δούμε τους αριθμούς, γιατί η μοίρα γράφεται με γκολ. Ο Ντζέκο έφτασε στο Γέλζενκιρχεν τον Ιανουάριο μετά από τη διάλυση με τη Φιορεντίνα. Ήταν ένα ρίσκο; Όχι. Ήταν ένα επίτευγμα. Σε μόλις 11 αγώνες πρωταθλήματος, ο βετεράνος επιθετικός σκόραρε έξι φορές και έκανε τρεις ασίστ. Δεν έπαιξε απλώς· έσπρωξε τη Σάλκε 04 προς τον τίτλο στη δεύτερη κατηγορία, εξασφαλίζοντας την επιστροφή τους στην ελίτ κατηγορία του γερμανικού ποδοσφαίρου.

Τώρα, το ρολόι τικτάει. Το συμβόλαιό του λήγει τον επόμενο μήνα. Το Παγκόσμιο Κύπελλο πλησιάζει στον ορίζοντα. Ωστόσο, οι οπαδοί στη Σάλκε, και ο ίδιος ο Ρακιτίτς, κρατούν την ελπίδα. Θέλουν τον ηγέτη τους. Θέλουν τον θρύλο τους. Μπορεί ο Ντζέκο να αντισταθεί στην κλήση; Η μπάλα είναι στον δικό του αυλή, αλλά η απαίτηση από τις κερκίδες είναι απηχητική: μείνε, μάθε και κατακτήσε τη Μπουντεσλίγα ξανά.