Η αιώνια φλόγα της σκακιέρας

Ο Ιβάν Περίσιϊκ φοράει τη μαύρο-λευκή σκακιέρα για 21 χρόνια, αλλά η φωτιά στο στομάχι του δεν έχει σβήσει καθόλου. Ο θρύλος Ιβάν Περίσιϊκ προετοιμάζεται για τον τέταρτο Παγκόσμιο Κύπελλό του και την όγδοη μεγάλη διοργάνωση, κουβαλώντας τις ελπίδες ενός έθνους στους ώμους του. Φρέσκος από την κατάκτηση της Έρεντιβι με την ΠΣΒ, ο 37χρονος μέσος μιλά με το βάρος της ιστορίας και την πείνα ενός πολεμιστή. «Νιώθω βαθιά υπερηφάνεια που εκπροσωπώ την Κροατία», λέει, με σταθερή αλλά φορτισμένη φωνή. «Ελπίζω να εμπνέω τις νεότερες γενιές που ονειρεύονται αυτό το ακριβές μονοπάτι».

Μια κληρονομιά χαραγμένη στη δόξα του Παγκοσμίου

Το βιογραφικό του Περίσιϊκ στη μεγαλύτερη σκηνή είναι τίποτα λιγότερο από θρυλικό. Έκανε έκρηξη το 2014, σκοράροντας δύο φορές σε τρεις αγώνες. Το 2018, ήταν καθοριστικός καθώς η Κροατία έκπληξε την Αγγλία στα ημιτελικά, σκοράροντας μία και βοηθώντας σε άλλη. Μάλιστα ισοφάρισε απέναντι στη Γαλλία στον τελικό πριν την ήττα με 4-2. Μέχρι το 2022, είχε στερεώσει τη θέση του ως ο κορυφαίος σκόρερ της Κροατίας σε μεγάλες διοργανώσεις, βρίσκοντας το δίκτυο στα προημιτελικά και παρέχοντας κρίσιμη ασίστ στον τελικό για την τρίτη θέση. «Όλο το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 ήταν αξέχαστο», αναλογίζεται ο Περίσιϊκ. «Η είσοδος στον τελικό ξεχωρίζει. Ακόμα και αν δεν κερδίσαμε, ενώσε όλη τη χώρα».

Μικρό έθνος, γιγαντιαίοι φιλόδοξοι στόχοι

Με πληθυσμό μόλις 3,8 εκατομμυρίων, οι επανειλημμένες βαθιές διαδρομές της Κροατίας – τρίτη το 1998, δεύτερη το 2018, τρίτη το 2022 – είναι στατιστικά παραδόξους που τροφοδοτούνται από τη θέληση. «Η Κροατία μπορεί να είναι μικρή χώρα, αλλά έχουμε δείξει ότι με πάθος, ενότητα και δέσμευση, μπορείτε να ανταγωνιστείτε στη μεγαλύτερη σκηνή», ισχυρίζεται ο Περίσιϊκ. Τώρα, μαζί με αστέρια όπως ο Λούκα Μοδρίτς και ο Γιοσκό Γκουαρδιόλ, αντιμετωπίζει μια τεράστια ευθύνη. Ο αγώνας έναρξης απέναντι στην Αγγλία στις 17 Ιουνίου στο Τέξας είναι μια επαναληπτική σύγκρουση, που αναδίδει ηχο το ημιτελικό του 2018 και πρόσφατες συναντήσεις στο Nations League. «Κάθε Παγκόσμιο Κύπελλο νιώθει», παραδέχεται ο Περίσιϊκ. «Κουβαλάς την υπερηφάνεια και τα συναισθήματα ενός ολόκληρου έθνους. Δεν είναι μόνο πίεση· είναι ευγνωμοσύνη».