Οι Νιου Υόρκ Νικς βρέθηκαν σε απόσταση μίας νίκης από την πρώτη τους συμμετοχή στα NBA Finals από το 1999, μετά από τη συντριπτική νίκη 121-108 επί των Κλίβελαντ Καβαλίερς στο τρίτο παιχνίδι των τελικών της Ανατολικής διαμέρισης το Σάββατο. Ο Τζέιλεν Μπράνσον ηγήθηκε με 30 πόντους, ενώ ο Μίκαλ Μπριτζες πρόσθεσε 22, οδηγώντας μια ομάδα που δεν έπεσε πίσω σε κανένα σημείο του αγώνα. Η τρίτη ομάδα στην κατάταξη πλέον κατέχει προβάδισμα 3-0 στη σειρά των καλύτερων επτά.

Ιστορική πορεία για τη Νιου Υόρκ

Η νίκη προεκτείνει τη σερί νικών της Νιου Υόρκ στα πλέι οφ σε δέκα συνεχόμενα παιχνίδια, μια εντυπωσιακή επίτευξη με μέσο όρο διαφοράς 22,5 πόντων. Οι Νικς μπήκαν επίσημα σε μια αποκλειστική ομάδα, становясь лишь десятым клубом в истории лиги, записавшим двузначное количество побед в одном плей-офф. Ιστορικά, τα νούμερα ευνοούν τους τρέχοντες ηγέτες: πέντε από τις προηγούμενες εννέα ομάδες που έφτασαν στις δέκα νίκες σε πλέι οφ κατέκτησαν τελικά το τρόπαιο. Ο Κάρλ-Αντόνι Ταουνς συνέχισε τη πολυδιάστατη παρουσία του με 13 πόντους, 8 ριμπάουντ και 7 ασίστ, ενώ ο Όγκ Ανούνομπι πρόσθεσε 21 πόντους. Η ικανότητα των κεντρικών να τεντώνουν την άμυνα και να κυριαρχούν στα ριμπάουντ έχει καθοριστικός ρόλος στην πορεία της Νιου Υόρκ.

Ο Ταουνς τονίστηκε τη συλλογική νοοτροπία της ομάδας μετά το τέλος του αγώνα. Σημείωσε ότι ο ρόστερ έχει πάντα πιστέψει ότι δεν υπάρχει ταβάνι για το δυναμικό τους, υπογραμμίζοντας την προσαρμοστικότητά τους καθώς προχωράει το παιχνίδι. Το επιτελείο έχει αξιοποιήσει πλήρως κάθε στοιχείο της περιστροφής, επιτρέποντας στην πεντάδα να επιβάλλει ρυθμό και να εκμεταλλεύεται τα μειονεκτήματα χωρίς βιασύνη. Το παιχνίδι στο Μαντισόν Σκουεαρ Γκάρντεν προσφέρει ηλεκτρικό υπόβαθρο, αλλά η πειθαρχημένη εκτέλεση και στις δύο πλευρές παραμένει η πραγματική βάση της επιτυχίας τους.

Ο Κλίβελαντ παλεύει με την κόπωση και την απόσταση

Ο Κλίβελαντ αντιμετώπισε ένα δύσκολο φράγμα, επιβαρυνμένο από ένα εξαντλητικό πρόγραμμα. Οι Καβαλίερς παίζουν κάθε δεύτερη μέρα από τέλη Απριλίου, επιβιώνοντας σε επταγωνιστικές σειρές απέναντι στους Τορόντο Ράπτορς στον πρώτο γύρο και τους Ντιτρόιτ Πίστονς στα ημιτελικά. Ο Έβαν Μόμπλεϊ ηγήθηκε του Κλίβελαντ με 24 πόντους, ο Ντόναβαν Μίτσελ πρόσθεσε 23 και ο Τζέιμς Χάρντεν συνέβαλε με 19, αλλά οι φιλοξενούμενοι φάνηκαν ορατά κουρασμένοι στο τέταρτο δεκάλεπτο. Το σωματικό κόστος των παρατεταμένων σειρών έχει επηρεάσει ξεκάθαρα την άμυνα μετάβασης και την ενέργεια στο δεύτερο μισό, αφήνοντας κενά που η Νιου Υόρκ εκμεταλλεύτηκε επανειλημμένα.

Το τέταρτο παιχνίδι μεταφέρεται στο Κλίβελαντ την Δευτέρα βράδυ. Οι Καβαλίερς πρέπει να βρουν τρόπο να σταθεροποιήσουν την περιμετρική άμυνα και να δημιουργήσουν επιθετική σπουδαιότητα νωρίς, ελπίζοντας να σταματήσουν την ορμή της Νιου Υόρκ. Ο κόσμος του μπάσκετ σπάνια βλέπει ομάδα να ξεπεράσει προβάδισμα 3-0, καθιστώντας την ψυχολογική πίεση τεράστια. Μια ήττα στο τέταρτο παιχνίδι θα τους απoκλείσει από τα πλέι οφ, κλείνοντας μια καμπάνια που βασίστηκε έντονα στην αντοχή των βετεράνων. Για τη Νιου Υόρκ, η εστίαση παραμένει στην αποτελεσματική ολοκλήρωση της σειράς πριν στραφούν στον πρωταθλητή της Δυτικής διαμέρισης.