Η ζέστη του Ντάλας και ο δρόμος για τη δόξα

Το ρολόι στον καρπό του Βραζιλανού διαιτητή Ρενατό Μαρσιλίο μόλις χτύπησε το μεσημέρι, δίνοντας το σήμα για την έναρξη του αγώνα στο Ντάλας. Ο αμείλικτος ήλιος του Τέξας κάψιζε τον αγωνιστικό χώρο και τις κερκίδες του γιγαντιαίου σταδίου Κότον Μπόουλ, όπου η Σουηδία και η Σαουδική Αραβία συγκρούστηκαν στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1994.

Ενώ πάνω από 60.000 θεατές προσπαθούσαν να δροσιστούν, ο Κένεθ Άντερσον έστειλε μακρινή μπαλάκι στην περιοχή στο έκτο λεπτό. Ο Μάρτιν Ντάλιν ανέβηκε μεγαλοπρεπώς και χτύπησε την μπάλα με το κεφάλι στα δίκτυα.

Αυτό το νωρίς γκολ τελικά άνοιξε τον δρόμο για τη νίκη της Σουηδίας με 3-1 και την πρόκρισή της στα ημιτελικά μιας διοργάνωσης που παρουσίασε το ποδόσφαιρο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Περισσότερες από τρεις δεκαετίες αργότερα, το Παγκόσμιο Κύπελλο επιστρέφει στις ΗΠΑ, με τη Σουηδία να συμμετέχει ξανά και τον Ντάλιν έτοιμο να στηρίξει την ομάδα των «Τριών Στέγων».

«Ήταν απίστευτα δύσκολο να παίξει κανείς σε τόσο ακραία ζέστη και υγρασία· ίσως οι Σαουδάραβες ήταν πιο συνηθισμένοι σε αυτές τις συνθήκες», δήλωσε ο Ντάλιν στο BBC στα σερβικά. «Το να σκοράρεις νωρίς ήταν ζωτικής σημασίας. Μετά μπορούσαμε να παίξουμε σε αντεπιθέσεις και να περιμένουμε τα λάθη τους».

Η Σουηδία τερμάτισε τρίτη στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994, με τον Ντάλιν να ολοκληρώνει την διοργάνωση με τέσσερα γκολ.

Η Γιουγκοσλαβία ως το πρότυπο

Ενώ η Βραζιλία κατέκτησε τον παγκόσμιο τίτλο νικώντας την Ιταλία στα πέναλτι πριν από 32 χρόνια, η άνοδος της Σουηδίας έκανε πολλούς να εκπλαγούν. Για τον Ντάλιν, όμως, η τρίτη θέση στέφει μία από τις καλύτερες γενιές στην ιστορία του σκανδιναβικού ποδοσφαίρου.

Παράλληλα με τον Ντάλιν και τον Κένεθ Άντερσον, η σουηδική σύνθεση περιλάμβανε αστέρια όπως ο Τομάς Μπρόλιν και ο νεαρός Χένρικ Λάρσον. Ολοκλήρωσαν τη διοργάνωση ως η ομάδα με τα περισσότερα γκολ με 15.

Σύμφωνα με τον Ντάλιν, ένας βασικός παράγοντας αυτοπεποίθησης στην αρχή του ταξιδιού τους ήταν ένας φιλικός αγώνας εναντίον της πρώην Γιουγκοσλαβίας. «Προετοιμαζόμασταν για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 1992 και θυμόμαστε καθαρά τη νίκη επί της Γιουγκοσλαβίας, η οποία οδηγούνταν από τον Ντάρκο Πάντσεβ και τον Ντέγιαν Σαβίτσεβιτς. Αυτό σίγουρα ήταν μία από τις καλύτερες ομάδες στην Ευρώπη τότε», αναφέρει ο Ντάλιν.

Οι Σουηδοί κέρδισαν αυτόν τον φιλικό αγώνα με 4-3, με τον Ντάλιν να σημειώνει δύο γκολ εναντίον ενός έθνους που σύντομα θα εξαφανιζόταν σε εμφύλιο πόλεμο. Η Γιουγκοσλαβία αποκλείστηκε από το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 1992, παρόλο που είχε προκριθεί, αντικαθιστώμενη από τη Δανία, η οποία κατέκτησε το τρόπαιο. Η Σουηδία τερμάτισε τρίτη σε αυτή τη διοργάνωση.

«Ήδη ξέραμε σε τι είμαστε ικανοί. Νικήσαμε τη Δανία στη φάση των ομίλων και πήραμε την τρίτη θέση. Έτσι πήγαμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο πιστεύοντας ότι μπορούσαμε να πετύχουμε κάτι μεγάλο», είπε ο πρώην παίκτης της Μάλμε, Μένχενγκλανμπαχ, Άμπεργκ, Μπλάκμπερν και Ρόμα.

Η Σουηδία τερμάτισε πρώτη στον όμιλο των προκριματικών της μπροστά από τη Βουλγαρία και τη Γαλλία, με τον Ντάλιν να οδηγεί την ομάδα με επτά γκολ. Η Βουλγαρία, υπό την ηγεσία του Χριστό Στόιτσκοφ, επίσης έφτασε στους ημιτελικούς. «Όταν αφήσαμε πίσω μας αντιπάλους όπως η Γαλλία και η Βουλγαρία, ξέραμε ότι είχαμε την ευκαιρία να κάνουμε κάτι μεγάλο στην Αμερική», λέει ο Ντάλιν.

Ηλιακός φως της Καλιφόρνιας

Τα τέλη Μαΐου του 1994, η εθνική ομάδα της Σουηδίας δημιούργησε την προπονητική της βάση στο Μίσιον Βιέχο, Κομητεία Οράντζ, περίπου 80 χιλιόμετρα δυτικά του Λος Άντζελες.

Εκεί, στα πόδια των βουνών Σαν Χοακίν, προστατευμένη από τους ισχυρούς, επικίνδυνους ανέμους Σάντα Άνα από τον Ειρηνικό Ωκεανό, οι Σουηδοί βρήκαν ειρήνη και σχεδίαζαν το δρόμο τους για την ποδοσφαιρική ιστορία. Η κλήρωση έδωσε σε αυτήν ομίλιους αντιπάλους, συμπεριλαμβανομένων των φαβορί Βραζιλίας, των αφρικανικών πρωταθλητών Καμερούν και της Ρωσίας, η οποία έκανε το ντεμπούτο της ως ανεξάρτητο έθνος. Μάρτιν Ντάλιν