Η σκόνη έχει ηρεμήσει στους πρώτους γύρους του Ρολάν Γκαρός, και η αφήγηση έχει μετατραπεί σε κάτι πραγματικά εξαιρετικό. Το δέντρο, που κάποτε ήταν γεμάτο με ιστορία και κύρος, έχει καθαριστεί. Ποιος παραμένει όρθιος όταν τα φώτα σβήσουν την πρώτη εβδομάδα; Μόνο ένας άνδρας κουβαλά το βάρος του κορυφαίου βραβείου.

Η Μεγάλη Καθαριστική των Πρωταθλητών

Ξεκίνησε με ένα σοκ. Ο Τζαννίκ Σίνερ, ο πρώτος στον κόσμο και ο αδιαμφισβήτητος φαβορί της διοργάνωσης, κατέρρευσε σε μια εκπληκτική ήττα. Η αποχώρησή του δεν απλώς αφαίρεσε έναν υποψήφιο, αλλά έσπασε το θωράκισμα του φαβορί για όλο το πεδίο. Αλλά ο Σίνερ ήταν απλώς η αρχή της εξόδου. Το δέντρο έχει υποστεί μια σκληρή διαδικασία φιλτραρίσματος, αποκλείοντας κάθε άλλο άνδρα που έχει ποτέ σηκώσει κύπελλο μεγάλου slam.

Δείτε τα θύματα. Ο Ντανίιλ Μεντεβέντεφ, ο βασιλιάς του σκληρού γηπέδου και πρωταθλητής US Open, αποκλείστηκε με βрутальную αποτελεσματικότητα. Ο Σταν Βαβρίνκα, ένας θρύλος του Παρισιανού χώματος, αποχώρησε με αξιοπρέπεια σε αυτό που ήταν η τελευταία του εμφάνιση στο Ρολάν Γκαρός. Ακόμη και ο Μαρίν Τσιλίτς, ο νικητής του US Open του 2014, βρήκε το μονοπάτι του μπλοκαρισμένο νωρίς. Η λίστα των αποκλεισμένων πρωταθλητών είναι ένας κατάλογος παρελθόντων δόξων που τώρα μοιάζουν με μακρινές αναμνήσεις.

Το Βάρος των Είκοσι Τεσσάρων

Αυτό που παραμένει είναι μια έντονη, σχεδόν σουρεαλιστική στατιστική ανωμαλία. Ψάξτε το υπόλοιπο δέντρο. Θα βρείτε τον Στεφάνο Τσιτσιπά, τον Αλέξανδρο Ζβέρεφ, τον Κάσπερ Ρουντ και τον Ματέο Μπερετίνι. Αυτοί είναι ελίτ αθλητές. Είναι φιναλίστ. Έχουν γευτεί την агони της σχεδόν ήττας. Αλλά δεν έχουν κερδίσει. Δεν γνωρίζουν τη γεύση του τροπαίου. Καταδιώκουν φαντάσματα.

Και τότε υπάρχει ο Νοβακ Ντجوκοβιτς.

Δεν είναι απλώς συμμετέχων· είναι ο μοναδικός επιζών της εποχής του Γκραν Σλαμ που παραμένει στο δέντρο. Στέκεται μόνος του με είκοσι τέσσερις τίτλους μεγάλου slam, ένα βουνό από εμπειρία που κανένας άλλος παίκτης στη διοργάνωση δεν μπορεί να αντισταθμίσει. Ενώ οι αντίπαλοί του παίζουν για την πρώτη τους ευκαιρία για αθανασία, ο Ντجوκοβιτς παίζει για να προσθέσει σε μια κληρονομιά που αμφισβητεί τη λογική. Το ψυχολογικό πλεονέκτημα είναι αισθητό. Γνωρίζει ακριβώς τι χρειάζεται για να κλείσει ένα τριλερ πέντε σετ στο κόκκινο χώμα όταν η πίεση είναι πνιγηρή.

Η επόμενη δοκιμασία τον περιμένει στον τρίτο γύρο απέναντι στον Ζοάο Φονσέκα. Είναι μια σύγκρουση μεταξύ των απερίγραπτων και των αποδεδειγμένων. Η σκηνή είναι έτοιμη, το πεδίο είναι καθαρό, και ο μόνος άνδρας που πραγματικά ξέρει πώς να κερδίσει ένα Γκραν Σλαμ παραμένει όρθιος. Μπορεί κάποιος να σταματήσει τον βασιλιά του χώματος;