Η αποχώρηση του Μωχάμεντ Σαλάχ από τη Λίβερπουλ σηματοδοτεί το κλείσιμο ενός καθοριστικού κεφαλαίου στον σύγχρονο ποδοσφαιρικό κόσμο. Καθώς ο επιθετικός ετοιμάζεται για τον τελευταίο του εντός έδρας αγώνα απέναντι στη Μπρέντφορντ την Κυριακή, ο σύλλογος και οι οπαδοί του αναλογίζονται μια καριέρα που επαναόρισε όσα μπορεί να πετύχει ένας επαγγελματίας αθλητής. Η κληρονομιά του ξεπερνά κατά πολύ τα τρόπαια· ζει στους αδιάκοπους standards που καθιέρωσε και στην καθαρή χαρά που έφερε στους φιλάθλους σε όλη την Ευρώπη και τον αραβικό κόσμο. Για τους οπαδούς στα Βαλκάνια και πέρα, η άνοδος του Σαλάχ από ένα απομακρυσμένο αιγυπτιακό χωριό στην ευρωπαϊκή υπερδυναμία παραμένει ένας αιώνιος μύθος για αφοσίωση και ταλέντο.

Το ταξίδι από την αγροτική Αίγυπτο στο αγγλικό ποδόσφαιρο

Η πορεία του Σαλάχ προς την παγκόσμια δόξα ξεκίνησε στο Νάκριγ, ένα ήσυχο χωριό στην επαρχιακή Αίγυπτο. Η μεταγραφή του από τη Ρόμα στη Λίβερπουλ το 2017 για 34 εκατομμύρια λίρες συνοδεύτηκε από έντονες αμφιβολίες, κυρίως λόγω της δύσκολης περιόδου του στη Τσέλσι. Το τμήμα σκάουτινγκ του συλλόγου, ωστόσο, αναγνώρισε έναν παίκτη ικανό να μεταμορφώσει την επίθεση. Η ρήση απέδωσε κέρδη πέραν των προσδοκιών. Στο ντεμπούτο του απέναντι στη Γουότερφورد στις 12 Αυγούστου 2017, το μήνυμα του προπονητή Γιούργκεν Κλοπ στο ημίχρονο ήταν άμεσο: καλώς ήρθατε στην Πρέμιερ Λιγκ. Η Λίβερπουλ χανόσε 2-1 στο διάλειμμα, αλλά ο Σαλάχ ισοφάρισε σε έναν αγώνα που έληξε 3-3, ανακοινώνοντας άμεσα την άφιξή του.

Απαράμιλλη συνέπεια και θρυλικό τρίο

Για σχεδόν επτά σεζόν, ο Σαλάχ προσέφερε στατιστική συνέπεια που πλησιάζει το μύθικο. Έχει σημειώσει 257 γκολ για τους κόκκινους, ξεπερνώντας σύμβολα του συλλόγου όπως τον σερ Κένι Ντάλγκλις, τον Ρόμπι Φάουλερ, τον Μάικλ Όουεν και τον Στιβεν Τζέραρντ. Μόνο ο Ιαν Ρασ και ο Ρότζερ Χαντ έχουν σημειώσει περισσότερα. Προσθέστε 119 ασίστ σε αυτό το υπόμνημα και η παραγωγή του μέσως ανέρχεται σε γκολ ή ασίστ κάθε 94 λεπτά σε 35.326 λεπτά δράσης. Ο πρώην επιθετικός Ιαν Ρασ σημείωσε ότι ο Σαλάχ συνειδητοποίησε γρήγορα τι χρειαζόταν για να γίνει θρύλος, αστειάζοντας ότι ο Αιγύπτιος μια φορά ρώτησε αν ο Ρασ μετρούσε τα γκολ στις προπονήσεις. Αυτός ο συνδυασμός χιούμορ, ταπεινότητας και θανατηφόρου φινιρίσματος οριοθέτησε την θητεία του.

Η επιρροή του Σαλάχ ενισχύθηκε από τη συνεργασία του με τους Σαντίο Μανέ και Ρομπέρτο Φιρμίνο. Το τρίο λειτουργούσε σε κοινό μήκος κύματος, τρομοκρατώντας τις άμυνες και κερδίζοντας εγχώριους και ευρωπαϊκούς τίτλους για πέντε χρόνια. Η ομολογία του Πέπ Γκουαρντιόλα ότι το τρίο τον τρόμαζε παραμένει ένα από τα υψηλότερα επαίνους που έχουν δοθεί σε οποιαδήποτε επιθετική μονάδα τα τελευταία χρόνια. Παρόλο που ο Μανέ και ο Σαλάχ δεν ήταν ποτέ στενοί φίλοι εκτός γηπέδου, η χημεία τους στο παιχνίδι δεν πλήγωσε ποτέ, με τον Φιρμίνο συχνά να γεφυρώνει το κενό.

Η αποχώρησή του αφήνει ένα τεράστιο κενό. Κανένας ξένος παίκτης στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ δεν έχει σημειώσει περισσότερα γκολ από τα 193 του Σαλάχ στο πρωτάθλημα. Καθώς ετοιμάζεται να покине το Άνφιλτ ένα χρόνο νωρίτερα από το αρχικό πλάνο, ο επόμενος προορισμός του παραμένει ανεπιβεβαίωτος. Αυτό που είναι βέβαιο είναι ότι η επιρροή του θα διαμορφώσει τον τρόπο με τον οποίο οι μελλοντικές γενιές θα προσεγγίζουν τη φυσική κατάσταση, την αποκατάσταση και την επαγγελματική αφοσίωση. Η επιθετική ταυτότητα της Λίβερπουλ θα χρειαστεί τακτικό επανασχεδιασμό, αλλά οι αναμνήσεις ενός παίκτη που μετατρέπανε κάθε αγώνα σε εορτή θα διαρκέσουν δεκαετίες. Η βασιλεία του αιγυπτιακού βασιλιά μπορεί να τελειώνει, αλλά το πρότυπο που θέτει θα ηχεί σε στάδια από το Μέρσεισιντ μέχρι τη Μεσόγειο.