Τα στοιχήματα δεν έχουν ποτέ ήταν υψηλότερα και οι ελλείψεις δεν έχουν φανεί ποτέ πιο βαθιές. Οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ έχουν χτυπήσει σε ένα σκληρό εμπόδιο πριν το Game 4 των τελικών της Δυτικής Περιφέρειας απέναντι στους Σαν Αντόνιο Σπερς. Ο γκαρντ Ατζάι Μίτσελ, η σπίθα που έχει κρατήσει αυτή την επίθεση σε ρυθμό σε κρίσιμες στιγμές, είναι επίσημα εκτός. Ένα διάστρεμμα δεξιού γάστρας τον έχει εκτός, αφήνοντας τον προπονητή Μαρκ Ντίνεοτ να ψάχνει λύση πριν το σφύριγμα.

Το κενό του Μίτσελ

Ο Μίτσελ έχει ήταν ο πυρήνας αυτής της playoff πορείας. Έπαιξε ως βασικός σε επτά από τους 11 playoff αγώνες των Θάντερ, αντικαθιστώντας τον αστέρα Τζέιλεν Ουίλιαμς. Αυτός ο νεαρός παίκτης δεύτερης χρονιάς, που τέλειωσε πέμπτος στην ψηφοφορία για τον Έκτο Ανδρα του Χρόνου, μέσος όρος 21.2 πόντους και 5.3 ασίστ κατά τους έξι αγώνες που ο Ουίλιαμς έλειπε. Αλλά στο Game 3, η παραγωγή του έπεσε σε μόλις δύο πόντους και ένα ασίστ σε 17 λεπτά. Τώρα, δεν θα είναι καθόλου στο παρκέ. Οι Θάντερ έχασαν τον δευτερεύοντα playmaker τους στη χειρότερη δυνατή στιγμή.

Τα προβλήματα του Ουίλιαμς

Αλλά η κρίση των τραυματισμών δεν σταματά με τον Μίτσελ. Ολόκληρο το franchise κρέμεται από την υγεία του Τζέιλεν Ουίλιαμς, ο οποίος είναι αμφίβολος λόγω πόνου στο αριστερό ισχίο. Το ίδιο πρόβλημα τον ανάγκασε να χάσει τη κρίσιμη εκτός έδρας νίκη στο Game 3. Το σώμα του Ουίλιαμς έχει υπό βομβαρδισμό αυτή τη σεζόν. Περιορίστηκε σε μόλις 33 αγώνες κανονικής περιόδου ενώ αναρρώνει από χειρουργείο δεξιού καρπού και επιδείνωση διαστρέμματος δεξιού ισχίου. Ήδη χάρε έξι αγώνες στον πρώτο γύρο απέναντι στους Φοίνιξ Σανς λόγω διαστρέμματος πρώτου βαθμού αριστερού ισχίου.

Κάθε αγώνας είναι τώρα ρισκάρισμα. Αν ο Ουίλιαμς δεν μπορεί να παίξει, οι Θάντερ χάνουν την κύρια επιτιθέμενη τους επιλογή και τον αμυντικό τους άξονα. Αν παίξει μέσα στον πόνο, υπάρχει πραγματικός κίνδυνος για πιο σοβαρό τραυματισμό. Οι Σπερς, ανεβασμένοι από τη νίκη στο Game 3, θα πανηγυρίζουν την προοπτική να εκμεταλλευτούν αυτά τα τραύματα. Η Οκλαχόμα Σίτι πρέπει να βρει τρόπο να επιβιώσει χωρίς Μίτσελ και με έναν πιθανά περιορισμένο Ουίλιαμς. Οι τελικοί της Δυτικής Περιφέρειας είναι πόλεμος φθοράς και τώρα οι Θάντερ χάνουν τη μάχη για τη διαθεσιμότητα.