Το παρασκήνιο πέφτει πάνω σε έναν θρύλο

Μπορεί ένας παίκτης να ορίσει την αντοχή; Ο Τζέιμς Μίλνερ απάντησε σ' αυτό το ερώτημα αποσύροντας και κλείνοντας μια 24ετή ιστορία στην Premier League. Αυτό δεν είναι απλώς ένα ακόμα αντίο· είναι το τέλος μιας εποχής για τον άνδρα που κατέχει το απόλυτο ρεκόρ συμμετοχών στην κορυφαία κατηγορία. Με 658 αγώνες στο ενεργητικό του, ο Μίλνερ δεν έπαιξε απλώς το παιχνίδι· το ξεπεράσε.

Ο 40χρονος ανακοίνωσε την αποχώρησή του μέσω των κοινωνικών δικτύων, σφραγίζοντας ένα ταξίδι που τον οδήγησε στις φανέλες της Λιντς Юнайтед, Νιούκασλ Юнайтед, Άστον Βίλα, Μάντσεστερ Σίτι, Λίβερπουλ και τελικά της Μπράιτον. Έκανε το ντεμπούτο του στον ανδρικό ποδόσφαιρο τον Νοέμβριο του 2002, ως έφηβος μόλις 16 ετών, κάνοντας ντεμπούτο με τη Λιντς. Αυτός ο ταλαντούχος νέος παίκτης μεγάλωσε σε τιτάνη, γίνοντας ο τρίτος νεότερος σκόρερ στην ιστορία της Premier League στα 16 έτη και 356 ημέρες, και αργότερα ο δεύτερος μεγαλύτερος στα 39 έτη και 239 ημέρες. Μιλήστε για εύρος!

Ρεκόρ, τρόπαια και αδελφοσύνη

Αλλά οι αριθμοί αφηγούνται μόνο το μισό της ιστορίας. Ο Μίλνερ κατέχει το ρεκόρ για τους περισσότερους διαφορετικούς συμπαίκτες στους οποίους έκανε ασίστ στην διοργάνωση — εντυπωσιακά 47. Είναι ο απόλυτος πολυθέσιμος παίκτης, ο κινητήρας που κρατούσε τους τιτάνες σε κίνηση. Η ντουλάπα με τα τρόπαιά του φωνάζει για επιτυχία: τρία πρωταθλήματα Premier League (δύο με τη Σίτι, ένα με τη Λίβερπουλ), δύο FA Cups, δύο League Cups και αυτή τη μαγική νίκη στο Τσάμπιονς Λιγκ με τη Λίβερπουλ το 2018/19. Χτύνει επίσης δύο Community Shields, ένα UEFA Super Cup και ένα FIFA Club World Cup.

Στο διεθνές επίπεδο, ο Μίλνερ κέρδισε 61 επιλογές για την Αγγλία, εκπροσωπώντας τη χώρα του σε δύο Παγκόσμια Κύπελλα (2010, 2014) και δύο Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα (2012, 2016). Με 56 γκολ και 90 ασίστ, καταλαμβάνει την 10η θέση στην ιστορική λίστα ασίστ. «Πάνω από όλα, θα θυμάμαι για πάντα τους ανθρώπους που γνώρισα και τις φιλίες που έκανα μέσω του ποδοσφαίρου», έγραψε ο Μίλνερ. Ο ταπεινός γίγαντας αφήνει τον χώρο, αλλά η κληρονομιά του; Είναι μόνιμη.