Τα ψιθύρα ξεκίνησαν νωρίς. Οι αμφιβολίες έγιναν πιο δυνατές. Αλλά ο Λьюис Χάμιλτον δεν τα άκουσε μόνο — τα συνθλίβησαν κάτω από το βάρος μιας τρίτης θέσης στο πλέγμα της Μεγάλου Βραβείου του Μονακό.

Ο αθάνατος πρωταθλητής χτυπάει πίσω

Στα 41 του χρόνια, ο Χάμιλτον δεν είναι απλώς ένας οδηγός· είναι μια δήλωση. Μετά από μια δύσκολη πρώτη σεζόν με την Ferrari, ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής έχει υποστεί μια ακατάπαυστη βολή "αρνητικών σχολίων" που υποδηλώνουν ότι η κορύφωσή του έχει περάσει. Οι κριτές ισχυρίστηκαν ότι του λείπει η ταχύτητα. Ερωτήθηκαν η μακροζωία του. Η απάντηση του Χάμιλτον; Ένα μάστερ-κλάσ στην ταξινόμηση που τον είδε να ξεπερνά τον ομοσύνδεσμο του, Σαρλ Λεκλέρ, για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα.

"Μπορείτε να δείτε ότι έχω ακόμα καλή ταχύτητα μέσα μου", δήλωσε ο Χάμιλτον, με σταθερή φωνή αλλά με φωτιά στις άκρες. "Δεν υπάρχει έλλειψη ταχύτητας, για το οποίο είμαι πραγματικά ευγνώμων και χαρούμενος, ανεξάρτητα από όλα τα αρνητικά σχόλια που έχουν κάνει οι άνθρωποι με την πάροδο του χρόνου."

Δεν πήρε το πόλ — αυτή η τιμή πήγε στον Κίμι Αντονέλι, με τον Μάξ Βερστέπεν δεύτερο — αλλά το αποτέλεσμα ήταν μια τακτική νίκη. Απόδειξε ότι στους στενούς, άκρως ανταγωνιστικούς δρόμους της Μονακό, η εμπειρία νικάει ακόμα τη νεότητα όταν το αυτοκίνητο είναι ισορροπημένο. "Είμαι σε πολύ καλή θέση με το αυτοκίνητο, είμαι σε πολύ καλή θέση με την ομάδα", πρόσθεσε. "Θα συνεχίσω να βάζω τη δουλειά και θα συνεχίσω να εμφανίζομαι και να παραδίδω."

Ο εφιάλτης ρυθμίσεων της Ferrari

Αλλά η ιστορία δεν ήταν μόνο για την ανθεκτικότητα του Χάμιλτον· ήταν για το χάος της Ferrari. Εισάγοντας το Σάββατο, ο Γαργαλισμένος Άλογο φαινόταν κυρίαρχος. Κέρδισαν ένα-δύο και στις δύο προπονήσεις της Παρασκευής. Οι σύντομες και μεσαίες γωνίες του Circuit de Monaco ταιριάζαν στο αυτοκίνητό τους στο χαρτί. Όταν όμως τα φώτα έσβησαν για την ταξινόμηση, το σενάριο γύρισε.

Ο Χάμιλτον περιέγραψε ένα αυτοκίνητο που ένιωθε "καθώς διαφορετικό" τη νύχτα. "Το αυτοκίνητο ήταν σε πολύ κακή θέση", παραδέχτηκε. "Στον Q1 ήμουν έξι δεκάδες πίσω... και έπρεπε να κάνω τεράστιες ρυθμίσεις στο πτερύγιο για να προσπαθήσω να επαναξορροπήσω το αυτοκίνητο για κάποιο λόγο." Ήταν ένα μυστήριο ρυθμίσεων που τους κόστισε την πρώτη σειρά. "Θα το εξετάσουμε βαθιά", είπε.

Η θλίψη του Λεκλέρ στο σπίτι

Για τον Σαρλ Λεκλέρ, ήταν μια μέρα συνθλιμμένων ονείρων. Η απώλεια του πόλ στον δικό του κύκλο είναι επώδυνη· η έξοδος με δυστύχημα στον Q3 είναι καταστροφική. Ο Μονακεσέ οδηγός ανέθεσε σε "συνδυασμό παραγόντων" για το αργό του δυστύχημα στη γωνία Ταμπάκ, αναφέροντας συνεχή προβλήματα ισορροπίας του αυτοκινήτου που τον ταλαιπωρούν για δύο σαββατοκύριακα.

"Είναι αποτέλεσμα των δύο τελευταίων σαββατοκύριακων που ήταν ιδιαίτερα ακατάστατα", είπε ο Λεκλέρ. "Κάτι συγκεκριμένο στο αυτοκίνητό μου με το οποίο πραγματικά παλεύω αυτή τη στιγμή."

Ο Χάμιλτον παραδίδει. Ο Λεκλέρ σκοντάφτηκε. Οι κριτές άκουσαν. Και ο αγώνη της Κυριακής; Εκεί ξεκινάει η πραγματική ιστορία.