Η Αναμονή Έχει Τέλος

Εννιά χρόνια. Αυτό είναι ο χρόνος που η γενιά της Κροατίας U-17 περίμενε για μια γεύση ευρωπαϊκής δόξας. Σε ένα ηλιόλουστο απόγευμα στο Τάλιν, αυτή η ξηρασία έληξε με έναν ήχο. Η Κροατία U-17 κατέρρευσε την Εσθονία με 3-1, στέλνοντας σοκ στο bracket του τουρνουά και αναζωπυρώντας το όνειρο για συμμετοχή στους ημιτελικούς. Αυτή δεν ήταν απλώς μια νίκη· ήταν μια δήλωση πρόθεσης από μια ομάδα που αρνήθηκε να διπλώσει μετά την ήττα της στον πρώτο αγώνα απέναντι στο Βέλγιο.

Ο αρχιτέκτονας αυτής της ανάκαμψης ήταν ο Νικ Σκάφαρ Ζούζιτς. Ο μέσος του Ιστρία 1961 ήταν λιγότερο από φανταστικός, σημειώνοντας δύο γκολ και κερδίζοντας την πέναλτι που ο καπετάνιος Γιοάνα Μπενκοτίτς ήρεμα τοποθέτησε στο δίκτυο. Η απόδοσή του υπενθύμισε τη χρυσή εποχή της 9ης Μαΐου 2015, όταν θρύλοι όπως ο Μπόρνα Σόσα και ο Γιόσιπ Μπρεκάλο οδήγησαν την Κροατία σε νίκη επί της Αυστρίας. Σήμερα, μια νέα γενιά ανέβηκε στη σκηνή και έφεραν φωτιά.

Ο Δρόμος για την Κυριακή

Ο προπονητής Μαριάν Μπουντίμιρ ήταν ορατά ανακουφισμένος, επαινώντας την τακτική προσαρμογή της ομάδας. «Τους ανοίξαμε νωρίς», σημείωσε ο Μπουντίμιρ, τονίζοντας το γκολ που σημειώθηκε στο δεύτερο λεπτό ως το κλειδί που ξεκλείδωσε τον αγώνα. Η νωρίς επίτευξη επέτρεψε στην Κροατία να ελέγχει τον ρυθμό, δημιουργώντας πολλές ευκαιρίες και παίζοντας με μια ελευθερία που λείπανε από τη προηγούμενη συνάντηση. Παρά το γεγονός ότι έδωσαν ένα γκολ παρηγοριά στο τέλος, η ατμόσφαιρα στο στάδιο ήταν ηλεκτρική, ένα κατάλληλο υπόβαθρο για τόσο κρίσιμη αναστροφή.

Αλλά η εορτασμός είναι πρόωρος. Το φινάλε της φάσης των ομίλων πλησιάζει την Κυριακή στις 13:30 τοπική ώρα, όταν η Κροατία αντιμετωπίζει μια ισχυρή Ισπανία που πρόσφατα νίκησε το Βέλγιο. Τα μαθηματικά είναι άσπλαχνα: η Κροατία πρέπει να κερδίσει, και ιδανικά με δύο γκολ, για να εξασφαλίσει τη διέλευσή της στους ημιτελικούς. Ο Μπουντίμιρ τονίστηκε ότι η νίκη επί της Εσθονίας έχει αυξήσει την αυτοπεποίθηση των παικτών. «Πρέπει να δείξουμε ποιοι είμαστε», είπε. Η ομάδα έχει ξεκουράσει βασικούς παίκτες για αυτή την αποφασιστική σύγκρουση, βασιζόμενη σε φρεσκάδα και πίστη. Μπορούν να τραβήξουν την έκπληξη; Η πίεση είναι πάνω τους, αλλά για πρώτη φορά σε έντεκα χρόνια, ο δρόμος φαίνεται ξεκάθαρος.