Η FIFA γύρισε το ρολόι πίσω δύο δεκαετίες. Η αφορμή; Η στιγμή που ο Λούκα Μοντρίτς στέπαρε στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου, αντικαθιστώντας τον Νίκα Κραντζάρ στο 78ο λεπτό εναντίον της Ιαπωνίας. Το σκορ ήταν 0-0. Η χρονιά: 2006. Το μέρος: Γερμανία. Στα μόλις 20 του χρόνια, ο Μοντρίτς ήταν μια πρώτη γεύση αστραπής σε έναν συννεφιασμένο ουρανό. Τότε ήταν απλώς μια αλλαγή. Σήμερα, είναι ιερός χώρος για τους Κροάτες φιλάθλους.

Από τον πάγκο μέχρι τη Χρυσή Μπάλα

Αυτό το Παγκόσμιο του 2006 ήταν ένας άγριος δάσκαλος. Η Κροατία αποκλείστηκε στη φάση των ομίλων, χάνοντας από Βραζιλία, Αυστραλία και Ιαπωνία. Ο Μοντρίτς έπαιξε σε δύο αγώνες. Ο κόσμος σπάνια τον παρατήρησε. Μπροστά στο 2014 στη Βραζιλία, και το μοτίβο επαναλήφθηκε. Άλλος αποκλεισμός στους ομίλους. Οι κριτικοί ήταν δυνατοί. Η πίεση αυξανόταν. Αλλά η μεγαλοπρέπεια δεν χτίζεται σε μία μέρα. Γυαλίζεται στη σιωπή.

Τότε ήρθε η Ρωσία του 2018. Η αφήγηση γύρισε ανάποδα. Ο Μοντρίτς, πλέον καπετάνιος, οδήγησε την Εθνική Κροατίας ποδοσφαίρου ανδρών στον τελικό. Ήταν η μεγαλύτερη επιτυχία στην ιστορία του εθνικού ποδοσφαίρου. Ήταν ηττημένοι από τη Γαλλία με 4-2 στα πέναλτι, αλλά ο Μοντρίτς ανυψώθηκε. Κέρδισε τη Χρυσή Μπάλα, γίνοντας ο πρώτος Κροάτης που διεκδίκησε το βραβείο. Το αγόρι που κατέβηκε από την πάγκο στη Γερμανία ήταν πλέον ο βασιλιάς της διοργάνωσης.

Μια κληρονομία χαραγμένη σε ασήμι και χάλκινο

Τέσσερα χρόνια αργότερα, στο Κατάρ του 2022, το έκανε ξανά. Υπό τον Ζλάτκο Ντάλιτς, ο Μοντρίτς οδήγησε την Κροατία στην τρίτη θέση, νικώντας το Μαρόκο. Έχει ήδη παίξει σε τέσσερα Παγκόσμια Κυπελλούχου: 2006, 2014, 2018 και 2022. Με 19 αγώνες, κατέχει το ρεκόρ για τις περισσότερες συμμετοχές στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Το απόσπασμα της FIFA τονίζει ένα ταξίδι που λίγοι πρόβλεψαν. Το 2006, κανείς δεν φανταζόταν ότι αυτός ο νεαρός μέσος θα ήταν ακόμη το πρόσωπο της ομάδας σχεδόν 20 χρόνια αργότερα. Η μακροζωία του δεν είναι απλώς στατιστική. Είναι ποιητική. Είναι η καρδιά μιας εθνικότητας που αρνείται να παραδοθεί.