Δραματική Πέναλτι στην Τέξας

Η σκηνή είχε στήσει στη Τέξας, και το Παγκόσμιο Κύπελλο του FIFA 2026 έδωσε άμεσες σπίθες. Η Αγγλία αντιμετώπισε την Κροατία στην ομάδα L στο Στάδιο Ντάλας, και το αποτέλεσμα ήταν μια χαοτική, όμορφη μπάλα από έξι γκολ. Οι φιλοξενούμενοι χτύπησαν πρώτοι με ευκαιρία για τον Σουτάλο στο τρίτο λεπτό, αλλά η Αγγλία πήρε τον έλεγχο νωρίς. Φάουλ στον Μαδουέκε οδήγησε σε πέναλτι, αλλά η δραματική μόνο τώρα ξεκίνησε. Η αρχική προσπάθεια του Χάρι Κέιν σώθηκε από τον Λιβάκοβιτς, αλλά ο Κροάτης τερματοφύλακας δεν είχε πόδι στη γραμμή, και ένας αμυντικός μπήκε νωρίς στην περιοχή. Το πέναλτι επαναλήφθηκε, και ο Κέιν το εκτέλεσε στο 11ο λεπτό για να ανοίξει το σκορ.

Η Κροατία, όμως, αρνήθηκε να σωριαστεί. Ο Μαρίν Μπατουρίνα ισοφάρισε στο 36ο λεπτό με υπέροχο τελείωμα μετά από πάσα από τον Σουτσιτς. Αλλά η Αγγλία ανταποκρίθηκε σχεδόν αμέσως. Ο Ντέκλαν Ράις έστειλε κόρνερ, και ο Κέιν το συνάντησε με κεφαλιά στο 42ο λεπτό για να αποκαταστήσει την προβάδισμα. Μόλις πριν το ημίχρονο, οι φιλοξενούμενοι χτύπησαν ξανά. Ο Ίβαν Πέρισιτς έστειλε κεφαλιά στο τέλειο πάσα στον Πέταρ Μούσα, ο οποίος έπεσε πέρα από τον Πίκφορντ για να κάνει 2-2 στο ημίχρονο. Ήταν ένα παλμικό πρώτο ημίχρονο που άφησε τους φίλαθους χωρίς ανάσα.

Αγγλική Ανθεκτικότητα και Κροατική Λυπή

Το δεύτερο ημίχρονο ήταν ιστορία για την αγγλική πίεση και την κροατική απελπισία. Τζούντ Μπελινγκχαμ χτύπησε την μπάρα και σκόραρε στο 47ο λεπτό για να δώσει προβάδισμα στην πλευρά του Τόμας Τούχελ. Αλλά το παιχνίδι εξελίχθηκε σε πολιορκία εναντίον της κροατικής πύλης. Ο Λιβάκοβιτς παρουσίασε ένα μάθημα κλάσης, αρνούμενος τον Μπελινγκχαμ ξανά στο 48ο, μπλοκάροντας τον Ράις στο 52ο και κάνοντας τριπλή αποτροπή στο 55ο λεπτό εναντίον των Τζέιμς, Γκόρντον και Κόνσα. Ο Πίκφορντ επίσης στάθηκε δυνατός, στρέφοντας μακριά ένα σουτ από τον Πασάλιτς στο 76ο λεπτό.

Όμως, η επιμονή της Αγγλίας τελικά είπε. Ο Μπουκάιο Σάκα βρήκε τον Μάρκους Ράσφορντ στην περιοχή στο 85ο λεπτό, και ο επιθετικός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θάφτηκε τη νίκη με ένα τοποθετημένο σουτ. Η Αγγλία κέρδισε με 4-2, εξασφαλίζοντας την τρίτη συνεχόμενη νίκη στην ανοίγματος του Παγκοσμίου Κυπέλλου, μετά τις επιτυχίες του 2018 και του 2022. Ήταν μια δήλωση προθέσεων, μια επίδειξη ανθεκτικότητας και ένα θέαμα για τους αιώνες. Η διοργάνωση μόλις έχει ξεκινήσει, αλλά η Αγγλία έχει ήδη ανακοινώσει την άφιξή της με έκπληξη.